Значок в честь Э. Тельмана. Коммунистическая партия Германии 20-30-е гг.
В конце 1920 года левое крыло НСДПГ, к которому принадлежал Тельман, объединилось с созданной в 1919 году Коммунистической партией Германии. В декабре 1920 года Тельман был избран в Центральный комитет КПГ, став ведущей фигурой левого крыла партии в Гамбурге. Летом 1921 года Эрнст стал делегатом III съезда Коминтерна в Москве и познакомился с Лениным.
В октябре 1923 года в Гамбурге вспыхнуло вооруженное коммунистическое восстание, одним из руководителей которого стал Эрнст Тельман. Но замысел восставших провалился, и их выступление было быстро подавлено. Вождю гамбургских коммунистов пришлось уйти в подполье.
Впрочем, времена были такие, что мятежники быстро возвращались обратно в публичную политику. Уже весной 1924 года Тельман стал депутатом рейхстага. В 1925 году он сменил Рут Фишер на посту лидера Компартии Германии.
Тельман, ставший членом исполкома Коминтерна, не раз бывал в Москве и находился в личных дружеских отношениях со Сталиным. Его влияние в Германии росло, но одновременно усиливались и позиции крайне правых.
Тельману часто ставят в упрек то, что в начале 1930-х он не создал альянс с социал-демократами для противовеса НСДАП. Но тут не стоит забывать, что и СДПГ на коммунистов смотрели как на врагов. В мае 1929 года социал-демократы, контролировавшие Берлин, отдали приказ полиции на жесткое подавление демонстраций коммунистов. В ходе столкновений были убиты более 30 человек, сотни пострадали. Для лидера КПГ происшедшее стало поводом окончательно отказаться от каких-либо возможных попыток блокирования с СДПГ.
В ноябре 1932 года на выборах в рейхстаг нацисты, до этого только набиравшие силу, потеряли сразу 34 места. Ослабили позиции и социал-демократы. В то же время коммунисты нарастили свое представительство до 100 депутатов.
Тельман считал, что движется верным курсом, но в январе 1933 года рейхспрезидент Гинденбург принял решение назначить рейхсканцлером Адольфа Гитлера.
Лидер коммунистов понимал, что нацисты, придя к власти, сами ее уже не отдадут. В этой ситуации он попытался организовать массовые акции протеста, стараясь привлечь к ним даже социал-демократов. Назначенные на март 1933 года новые выборы в рейхстаг он рассматривал как возможность в ходе агитации вести антифашистскую пропаганду. Но было уже поздно. В ночь с 27 на 28 февраля 1933 года в Рейхстаге произошел пожар, который стал поводом для запрета Компартии и ареста ее видных деятелей. 3 марта схватили Тельмана. Он провел в застенках всю оставшуюся часть жизни до 1944 г.