К началу Второй мировой войны Адольф Гитлер в последний раз восстановил орден железного креста. Он стал толще, получил надпись «1939» на нижнем луче лицевой стороны (на тыльной стороне осталась надпись «1813») и свастику в центре. Была введена рыцарская степень железного креста. Он носился не на традиционной чёрно-белой, а на чёрно-бело-красной орденской ленте.
Приказом за № 102 ч.849 от 10 июня 1940 года введены 6 степеней ордена:
Железный крест 2-го класса (нем. Eisernes Kreuz 2. Klasse)
Железный крест 1-го класса (нем. Eisernes Kreuz 1. Klasse)
Рыцарский крест железного креста (нем. Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes)
Рыцарский крест железного креста с дубовыми листьями (нем. Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub)
Большой крест железного креста (нем. Großkreuz des Eisernen Kreuzes)
Звезда Большого креста железного креста или Железный крест с золотыми лучами (нем. Stern zum Großkreuz)
В следующие годы появились новые степени ордена:
Рыцарский крест железного креста с дубовыми листьями и мечами (нем. Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub und Schwerter)
Рыцарский крест железного креста с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами (нем. Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub, Schwerter und Brillanten)
Рыцарский крест железного креста с золотыми дубовыми листьями, мечами и бриллиантами (нем. Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit goldenem Eichenlaub, Schwerter und Brillanten)
Изначально планировалось, что в конце войны немецкое командование вручит только 12 подобных наград и за рыцарским столом будут сидеть 12 самых лучших воинов. Но в итоге единственным обладателем этой награды стал Ганс Ульрих Рудель.