Германия потеряла Клайпедский край (Мемельланд) по итогам Первой мировой войны. Первоначально эта территория управлялась по мандату Лиги Наций временной французской администрацией. В январе 1923 г. произошло Мемельское (Клайпедское) восстание, в результате которого регион получил статус автономии в составе Литвы.

21 мая 1935 года Адольф Гитлер предъявил Литве претензии за преследование немецкого языка в Мемеле и назвал её страной, не соблюдающей «общепризнанные нормы человеческого общества». Министр иностранных дел Латвии Вилхелмс Мунтерс отметил в дневнике от 19 сентября 1935 года, что Литва оскорблена отсутствием поддержки со стороны Латвии и Эстонии. Однако эти две прибалтийские страны воспользовались тем, что Германия объявила Литве торговую войну, сократив на 60 % закупки продовольствия: на место литовского молока и масла пришли латвийские и эстонские.

Когда Литва конфисковала для военных нужд у немецких собственников 440 га земли в Клайпедском крае в конце 1937 года, посланник Латвии в Каунасе Лудвигс Сейя по заданию министра Мунтерса уговаривал его литовского коллегу Стасиса Лозорайтиса «не обострять» отношения с Германией.

Однако уже в конце 1938 года Литва потеряла контроль над ситуацией в крае. Латвийский консул Янис Сескис 31 января 1939 года сообщил, что «Клайпедский округ для Литвы необратимо утерян» и «возможно, Латвии и Литве было бы выгоднее, чтобы Литва эту политически и национально отравленную провинцию ампутировала».

В качестве компенсации за немецкий Мемель прибалтийские дипломаты допускали получение из рук Германии ранее, в 1920 г., захваченного Польшей Вильно.

К марту 1939 года литовцы под давлением Германии отменили в Мемеле военное положение, отправили в отставку министра иностранных дел Стасиса Лозорайтиса, однако это не спасло их от германского ультиматума, предъявленного 20 марта 1939 года.

Германия требовала, чтобы Литва уступила ей Клайпедский край, в противном случае вермахт был готов к вторжению.

22 марта 1939 года литовская делегация прибыла в Берлин, где литовский министр иностранных дел Юозас Урбшис и его немецкий коллега Иоахим фон Риббентроп подписали договор о «добровольной» передаче Мемельланда Германии. Это произошло всего неделю спустя после введения германских войск в Прагу. Литва отозвала свои войска из региона. Формально Литве была оставлена зона свободной торговли в Мемеле и право на свободное передвижение на 99 лет. 24 марта в Клайпеду прибыл Адольф Гитлер, который выступил с краткой торжественной речью.

Свои позиции Германия усилила отправкой пяти крейсеров, двух флотилий эскадренных миноносцев и трёх флотилий торпедных катеров, противостоявших единственному литовскому 580-тонному миноносцу Prezidentas Smetona.

Немцы захватили территорию края ещё до официальной ратификации договора Литвой. Международные гарантии по Клайпедской конвенции 1924 года, гарантировавшей сохранение статус-кво в регионе, не подействовали: Великобритания и Франция следовали «политике умиротворения», как и во время Мемельского восстания 1923 года, а Италия и Япония открыто поддерживали Германию. Сейм Литвы был вынужден одобрить договор, надеясь, что Германия не будет выдвигать другие территориальные требования к Литве.