Учрежден 18 сентября 1939 г. Крест за военные заслуги, учрежденный вскоре после начала войны, стал неотъемлемой частью наградной системы III-го Рейха, заполнив пробел, который существовал в ней на стыке гражданской и военной деятельности населения Германии. Как уже говорилось в предыдущем посте, в годы 1-й мировой войны государственные деятели, гражданские лица и вспомогательный военный персонал награждались за выдающиеся заслуги в военной области, не относящиеся, однако, непосредственно к боевым действиям, тем же Железным крестом, что и солдаты, и офицеры, выказавшие отвагу на поле боя. Различие было лишь в цветах орденской ленты, которые у креста за не боевые заслуги были обратными цветам боевого Железного креста. Однако к 1939 году стало очевидным, что в условиях тотальной механизированной войны, когда от миллионов граждан государства требуется полная мобилизация сил для работы в тылу, на верфях, складах оружия, в цехах заводов, возникла необходимость разделения боевых и не боевых наград. В первую очередь это требовалось для того, чтобы, не снизив престижа фронтового ордена, поощрить тысячи заслуженных деятелей Рейха и простых граждан, обеспечивающих Вермахт всем необходимым. С этой целью 18 октября 1939 года и был учрежден Крест за военные заслуги, имевший форму мальтийского креста; он предназначался для награждения дипломатов, сотрудников охранных служб и других лиц, не находившихся непосредственно на передовой, но чей вклад в ход войны трудно переоценить.

Первоначально крест имел только два класса — 1-й и 2-й, — но по мере возникновения потребности, в дальнейшем были учреждены Медаль за военные заслуги и Рыцарский крест за военные заслуги. Кроме того, существовали и Кресты за военные заслуги с мечами; они предназначались для тех, чьи действия в плане личной храбрости были выше прямых обязанностей, но все же не достигали критериев, необходимых для награждения Железным крестом. Крест с мечами выдавался тем, находился в зоне боевых действий, но чьи действия осуществлялись или не под прямым вражеским огнем, или не были связаны с планированием боевых операций. Право на эту награду имели все представители Вермахта, а также иностранные союзники Германии. Крестом за военные заслуги без мечей отмечались общие похвальные действия. Им награждался военный, медицинский, административный персонал, а также гражданские лица, внесшие существенный вклад в общие военные усилия далеко от линии фронта. Статус этой награды подразумевал полное возрастное и социальное равенство всех граждан от имперского министра или дипломата до уборщика мусора на военной фабрике. Для получения более высокого класса креста необходимо было иметь предшествующую степень, хотя в некоторых случаях оба класса вручались одновременно. Носились обе степени точно так же, как и Железные кресты: в петлице — лента 2-го класса, слева на груди — крест 1-го класса. Если крест с мечами вручался кавалеру креста без мечей, то он заменял собой своего предшественника на кителе (или гражданском платье) награжденного. Первоначально декретом об учреждении было установлено, что Крестом за военные заслуги не мог быть награжден кавалер Железного креста, но 28 сентября 1941 года это ограничение было отменено. Крестом за военные заслуги могла быть награждена фирма или компания, фабрика боеприпасов или транспортное судно. Кстати сказать, этот принцип награждения предприятий был заимствован у советской системы и признан, в частности, рейхсминистром военной промышленности Шпеером, высокоэффективным в плане стимулирования трудовых коллективов.

За годы Второй Мировой войны Крестом военных заслуг 1 степени с мечами было произведено 484000 награждений, без мечей 90000.