Боевой знак подводника учрежден императором Германии Вильгельмом II в самом конце Великой войны, 01.02.1918 г. “в знак признательности боевых заслуг экипажей подводных лодок”. 

Награда вручалась рядовому и офицерскому составам экипажей подводных лодок, совершивших не менее трех успешных боевых походов, либо получивших ранения в ходе результативной боевой операции. Впоследствии критерии для получения Знака были упрощены – участие в двух боевых походах и общее нахождение в открытом море в течение не менее 150 суток. В этот срок, однако, не входило нахождение на берегу в ожидании выхода в море. После увольнения из рядов Императорских ВМС (Kaiserliche Marine) Боевой знак подводника оставался у награжденного и возврату не подлежал.

Всего было вручено около 5 000 Знаков.

Дизайн Боевого знака подводника образца 1918 г. лег в основу аналогичного знака для личного состава Кригсмарине (U-Boot-Kriegsabzeichen), учрежденного 13.10.1939, вскоре после начала Второй мировой войны.